В этом разделе картинной галереи собраны произведения светского искусства из музейной коллекции — они показывают, как развивалось искусство на протяжении трёх веков. Посетители увидят, какой путь прошла русская художественная школа от XVIII до XX века и как под влиянием исторических событий менялись стили и направления, появлялись новые формы и художественные приёмы. От портрета до модернизма: раздел раскрывает диалог эпох через искусство.
Собрание живописи XVIII–XIX веков начало формироваться практически сразу после создания музея в 1920 году, в стенах на тот момент закрытого Ново-Иерусалимского монастыря. Экспонаты поступали в основном из национализированных подмосковных усадеб Никольского-Урюпина и Дубровиц. Последнее предвоенное пополнение коллекции произошло в 1937 году: произведения поступили из Ленинского краеведческого музея, располагавшегося в Царицыне.
В 1941 году немецко-фашистские захватчики нанесли огромный ущерб архитектурному ансамблю монастыря и экспонатам. Однако сохранившиеся предметы до сих пор составляют основу коллекции живописи дореволюционного периода и определяют её жанровый состав. Коллекция сформировалась на основе поступлений из усадебных портретных галерей; в ней представлены прежде всего портреты и пейзажи.
В разделе «Светское искусство XVIII — начало XX века» экспонаты расположены в хронологическом порядке. Петровское время — период глубоких преобразований и расцвета светской культуры — привело к бурному развитию портретного жанра. Активная, деятельная личность стала основным объектом искусства. Идеалы нового времени воплотились не только в мужских, но и в женских образах. Блестящим примером служит портрет, поступивший в собрание музея из Царицына под названием «Портрет княгини Смарагды Кантемир».
На выставке можно увидеть полупарадные и камерные портреты. Наибольший расцвет этого жанра связан с именем Фёдора Степановича Рокотова.
XIX век. Классицизм и ампир соседствуют с романтизмом. Парадные портреты первой четверти столетия, например «Портрет Е. И. Вырубовой», сменяются душевными образами романтической направленности в творчестве В. А. Тропинина и Анри Ризинера, а также портретами В. Л. Боровиковского и Н. И. Аргунова, отличающимися внутренней глубиной.
Пейзажный жанр представлен работами известных мастеров — И. К. Айвазовского, Н. Г. Чернецова, А. К. Саврасова и И. И. Шишкина, чьё творчество определило развитие русского пейзажа.
Модерн представлен единичными, но показательными работами В. А. Котарбинского и Л. О. Пастернака. Стилистика модерна заметна и в отдельных работах К. И. Горбатова, чьё творчество принято связывать с импрессионизмом.
Завершает раздел искусство мастеров послереволюционного времени, входивших в объединение «Бубновый валет», — так называемых «русских сезаннистов». Работы Р. Р. Фалька, А. А. Осмеркина и В. В. Рождественского ещё тесно связаны с прежней эпохой, но одновременно ярко демонстрируют поиск новых форм. Рядом можно увидеть работы их учеников и последователей — О. А. Соколовой и А. Н. Чиркова.
При всей широте хронологии экспозиция позволяет установить культурную связь времён, несмотря на социальные сдвиги и смену формаций.